贡院门前早已被官兵围得水泄不通，无数盏灯笼将广场照得亮如白昼。

数千名考生提着考篮，背着包袱，排成长龙，等待接受严苛的搜身检查。

江琰在江石和平安的陪同下到来。

他裹着一件厚实的狐裘披风，提着的考篮里除了笔墨纸砚，便是一些专门制作的小块干粮、一些耐放的糕点、清水以及谢无拘留下的那些小药瓶。

包袱里放着两床厚棉被，一个铺，一个盖。另外还有一件稍薄些的狐裘披风，可以白日里披着，也不累赘。

相较于许多家境贫寒的考生，他的条件真的是好了太多。

周围考生有的面色紧张，喃喃自语；有的强作镇定，眼神却透露出不安；还有的因寒冷或紧张而微微发抖。

搜检极其严格，衣物要解开，考篮要翻个底朝天，连带的饼饵也要掰开检查，以防夹带。

气氛肃杀而压抑。

江琰平静地配合着检查，心中一片澄澈。

就在等待搜检的队伍缓缓前行时，前方突然传来一阵骚动。

只见一名考生脸色惨白，额冒虚汗，身体摇摇欲坠，竟似要晕厥过去。维持秩序的兵士连忙上前扶住。

“怎么回事？”有官员厉声喝问。

那考生的书童带着哭腔道：“回大人，我家公子我家公子前日感染风寒，今早强撑着来的”

那官员皱了皱眉，正要让人将其扶到一旁，江琰见状，心念微动。

他看出那考生并非装病，而是真的虚弱不堪。

若就此被拦在外面，三年苦读便付诸东流。

他想起了谢无拘的“驱寒正气丹”。

犹豫只是一瞬，江琰便从考篮中取出那个小瓷瓶，倒出一粒碧莹莹的药丸，上前一步，对那官员拱手道：

“大人，学生观这位仁兄似是风寒体虚。学生这里有一粒药丸，于驱寒提气颇有功效，或可让他服下试试，若能支撑入场，也是全了他一番苦功。”

那官员审视地看了江琰一眼，又看了看那几乎站不稳的考生，沉吟片刻。

旁边有人低声道：“大人，他是忠勇侯府的江琰，国舅爷。”

官员神色稍缓，“原来是国舅爷，失敬失敬。”

又接过药丸闻了闻，只觉得药香清冽，不似凡品，便对那考生道：“国舅爷给的药，你可要服下试试？”

那考生感激地看了江琰一眼，连忙将药丸和水服下。

事已至此，权当做死马当活马医。

半个时辰后，他脸上竟真的恢复了一丝血色，气息也平稳了许多，虽仍虚弱，但已能自行站立。

他对着江琰深深一揖：“多谢国舅爷援手之恩！在下王顾侒，若能侥幸入场，必不忘此德！”

江琰还礼道：“王兄客气，举手之劳，望你顺利。”

这一个小插曲，虽未掀起太大波澜，却让周围不少考生对这位名声在外的忠勇侯府公子，当朝国舅爷，留下了“急公好义”的初步印象。

搜检继续。

终于，轮到了江琰。

他平静地通过检查，提起考篮，迈步走进了那扇决定无数人命运的青黑色大门。

身后，贡院大门缓缓合拢，将外面的世界隔绝开来。

九天，正式开始。