外传 第一年 第4章『中场〈Middle Phase〉』
牧牛妹站在房门前反复深呼吸，胸口上下起伏。升上天空的朝阳，将阳光从窗外投射进来，还听得见响亮的鸡鸣。
今天她起得比平常早，服装仪容也整理好了。准备完毕，只差觉悟。
「好、好……」
她下定决心，握紧拳头，然后转动门把、推开房门。
「早、早安！天亮啰！……唔。」
努力装出朝气蓬勃的模样进到室内，看见的却是空无一人的寝室。
讲好听点叫整齐，里面除了床以外，只有用稻草做的椅子。
床上也只有折好的毯子，看不出有被人用过的迹象。
牧牛妹尴尬地搔搔脸颊。太晚来了。
「……出去了吗。」
还是尚未归来？
丰满的臀部轻轻坐到床上，她深深叹息。
神不知鬼不觉地出门，神不知鬼不觉地回家。几乎没有机会碰面。
「……我有很多话想跟你讲的说。」
这样岂不是真的只是借他地方睡觉？
「冒险者很忙吗？」
不晓得。
住在有冒险者公会分部的城镇，却对此一无所知。
不知道的事情太多了。为什么？明明在这里生活了五年。
── 因为她从来没出过门。
牧牛妹咬住嘴唇站起来。
急忙整理好她弄乱的床单。
然后打开房门，快步走向饭厅。决心从动脚开始。
吃完早餐，将烟管塞进烟管，准备抽一根烟的舅舅望向她。
「喔喔，你起得真早。」
「舅舅，今天要送货到镇上吗？」
要是稍微扯到其他话题，决心可能会动摇，所以她决定把想讲的话一口气说出来。
「有、有是有。」
牧场主人大概是被侄女的气势吓到，把椅子撞得发出声音，点点头。
「……怎么了？」
「我也要去！」
先一步一步来。牧牛妹面对瞪大眼睛的舅舅，双手用力握拳。
§
「啊呜啊啊啊……」
新来的柜台小姐吐出一口无力的气，额头贴在柜台上。
周围堆满文件，全是今天接到的要给冒险者的委托。
有柜台小姐自己该负责的，也有从其他人那边接手的。
她把头转向旁边，翻开一张文件，上面果然写着「剿灭哥布林」。
不能怪她想叹气。
「嘿，这样很难看喔！」
「可是……」
同事看她瘫在柜台上，拍了下她的头。
拥有神官资格的她，做事总是十分俐落，柜台小姐相当羡慕。
总有一天，她应该会正式被任命为监督官吧。
她不觉得自己有办法献上足以让神引发神迹的祈祷。
「一下来了这么大量跟哥布林有关的委托，会来不及消化的。」
「你说大量……跟平常差不多呀。」
「是没错。」
柜台小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。
每当一支新手冒险者团队组成，就会多出一个哥布林巢穴。
剿灭哥布林的委托，频繁到有人如此揶揄。
除此之外，关于盗贼、巨人、蛇女、鸟身女妖等怪物的委托当然也很多。
只不过按照种类区分，柜台小姐觉得剿灭哥布林的委托是最多的。
「交给新人不就得了？」
「但是……」柜台小姐无意义地拿起笔。
「又不一定会顺利。」
「自行负责。」
这次换成额头被同事弹，柜台小姐「啊呜！」叫出声来。
「 ── 我不会讲这种话，但顺不顺利是冒险者该承担的吧？」
「是……」
「我们的工作是中介委托、与冒险者斡旋，顺利达成就给他们信用及报酬。对吧？」
「……是的。」
知道就好。同事留下这句话，迅速回到自己负责的柜台。
公会里已经挤满来寻求工作的冒险者，没空给她休息。
她翻开还没整理好、不能贴到布告栏上的文件，再度叹了口气。
── 这点报酬只能算勉强过关……没办法，毕竟是村子的委托。
荒村、农村、开拓村的委托。对村子来说是一笔大钱，对熟练的冒险者来说是一笔小钱。
委托必然会分给最低阶的白瓷，或是第九阶的黑曜这种新手冒险者。
倘若新手冒险者的团队能一次就完成委托当然最好。
即使失败，也能减少哥布林的数量。之后再派第二、第三队冒险者进去，就能摧毁巢穴。
评估自己的力量、装备并配合同伴挑选委托，也是冒险者的资质。
包含这点在内，能否让冒险成功，全部该由冒险者自行负责。
他们没有余裕优待所有因为无法维生而来当冒险者的人。
── 简直像要刻意减少冒险者人数……
她常常这么想，不过，总不能让那些不法之徒和恶棍到处惹事。
话虽如此，这种做法终究还是在把人送入死地。
── 我是不是选错工作了啊。
她还没整理好心情，装出笑容以掩饰自己的想法。
面前突然出现一名魁梧的冒险者，大概是来找今天的工作。
「嗨，有没有消灭巨人之类的委托？那种任务顺利完成的话能赚不少钱。」
「对不起。今天没有巨人的委托……」
柜台小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻阅文件。说不定 ── 一丝希望闪过脑海。
「那个，哥布林的话倒是有……！」
「哥布林？」
魁梧冒险者的反应并不理想。
他板起脸，傻眼地摇头。
「哥布林报酬少，又无聊。那种是白瓷的工作吧？」
柜台小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。
不能硬逼人家，也不允许这么做。
「实在不好意 ── ……」
「哥布林吗？」
正当准备低头致歉时。
柜台小姐完全没发现他从什么时候站在那里的。
一名冒险者伴随低沉、无机质的说话声，从魁梧冒险者后面慢慢站出来。
肮脏的皮甲，断了一根角的铁盔，手上绑着一面小盾，腰间是一把要长不长、要短不短的剑。
有一定耗损度的装备，证明他经历过好几次冒险。
柜台小姐接待过他几次，早已记得这身装备。
当初看见他只身从哥布林巢穴归来时受到的冲击，真是难以形容。
但他从来没有插过话，柜台小姐忍不住眨眨眼。
「哥布林吗？」
同样的问题。柜台小姐好不容易才挤出声音回答「啊，是的」。
他平静地咕哝道「是吗」。
「哥布林的话，由我去。」
「怎么？白瓷的小子啊。」
魁梧冒险者斜眼瞄过去，一看到他就面露诧异。
「你之前是不是也接了剿灭哥布林的委托？」
「嗯。」他点头。「我杀了哥布林。」
魁梧冒险者哦了一声，点点头，一副没兴趣的样子，接着却扬起嘴角。
「刚好，那就这么决定了。我就接这边的……」
魁梧冒险者朝柜台内侧探出身子，拿起一张文件。
「……驱逐火冠山〈Fire Top Mountian〉的魔法师。」
「啊，好的！地点似乎位于地下迷宫，请小心。」
柜台小姐急忙着手处理委托的承接流程。
说明报酬、确认委托内容、确认冒险者意向，冒险者同意的话就径行核定。
最近她终于变得比较熟练，好不容易流畅地将资料填入文件，松了口气。
魁梧冒险者丢下一句「新人就从剿灭哥布林和除老鼠开始加油吧」，转身离开。
穿铠甲的冒险者无趣地看了他一眼，转过头。
「所以，是哥布林吗？」
── 哇。
柜台小姐一瞬间吓到了，或许是因为她在无表情的头盔底下，看见一双红眼。
她摇摇头转换心情，得面带笑容才行。
「不是哥布林吗。」
「没、没有……」
他的反应令她笑了出来。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。
「……是哥布林没错。有好几件委托。」
「是吗，果然是哥布林。」
── 这个人怎么回事？
搞不清楚。柜台小姐有点疑惑，从堆积成山的文件里抽出委托书。
在都城研习的时候也是，到这个城镇就任后也是，她看过许多冒险者。
有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各样。
── 可是，这个人好像，不太一样……？
「那、那个，首先是第一件。村里的家畜被哥布林偷走，年轻哨兵受了伤……」
「我接。」
他立刻回答。
没问报酬就答应，从柜台小姐手中取走委托书，像要把它抢过来似的。
「两、三只吗。」
「……那个，不用说明报酬吗？」
「不用。」
他的语气听起来对此毫不关心，柜台小姐发出「嗯 ── 」的沉吟，脸颊微微抽搐。
「您不仔细听完说明，我们会很为难……」
「是吗。」
「是呀。」
柜台小姐正经八百地点头。再怎么说，对方可是习惯动刀动枪的人。
因报酬而发生争执时，被骂的往往都是她们柜台人员。
在都城的时候不是学过吗？坚定的态度是很重要的。
「事关信赖与信用。正因为是工作、必须付钱，相对也请您认真看待 ── 也有这层涵义。」
她自己其实也没有懂到可以竖起食指对人说教。
「况且没有报酬，哪来的钱付房租、付餐费、买装备？」
所以她在自己清楚的范围内，补充跟报酬有关的说明。
这是理所当然的事，不用别人教也会明白。
但他却陷入沉思，低沉的沉吟声从头盔传出。
「……那我听。」
看到他点头，柜台小姐把手放在形状优美的胸部上，放下心来。
── 幸好他愿意接。
柜台小姐接待过这位冒险者几次，每次他都选择剿灭哥布林的委托。
大概因为还是新手，没有跟别人组成团队这点令人惊讶，即使如此，他还是帮上很大的忙。
总有一天，他也会升上更高的等级，跑去挑战更强的怪物吧。
── ……不过，现实就是这样。
「感谢您一直以来的协助！」
他即将前往死地。能跟他道谢的机会，搞不好只有现在。
柜台小姐晃着麻花辫垂首，他缓缓歪过头。
似乎不明白她为何向自己道谢。
── 意外地不是个坏人。
柜台小姐脑中闪过失礼的念头，开始向成为熟客的他说明委托细节。
§
「喂，跑去那边啰！」
「哇、哇，要逃走了!?」
「包围住就不会那么辛苦了！」
「请大家不要松懈，虽说是哥布林，终究还是怪物！」
四人组的冒险者团队，在染上暮色的村庄外挥动武器。
「我知道啦！」
头目是前几天刚登记的新手冒险者。
他用力挥动双手剑，一口气杀向前。
「ＧＲＯＯＲＢ!?ＧＯＯＲＢＧＢＯＲＧ!?」
抱着蔬菜四处逃窜的小鬼被这一剑击中，惨叫出声。
从他手中滚出来的蔬菜掉在地上，碎掉、烂掉，哥布林一命呜呼。
内脏及血液从腹部溢出，喷到蔬菜上，头目「呕恶」地皱起眉头。
「不能吃了……」
「喂，那边、那边！」
还有一只！如此吆喝的是猎兵〈Ranger〉少女。耳朵有点尖，是半森人。
她指向的地方，有只小鬼抱着小羊，企图逃进森林。
「『土精〈Gnome〉、水精〈Undine〉，请织出一块神奇的被褥！』」
尽管不及森人，半森人也能与四方精灵沟通。
她拿起挂在腰间的水袋，把水洒出去，水便像跳舞似的在地上行进。
然后在宛如歌唱的言语引导下与土精灵融合，变成污泥，绊住小鬼的脚。
「ＧＲＯＯＲＢ!?」
哥布林陷进「泥陷阱〈Snare〉」，摔倒在地。小羊挣扎着从他手中逃出。
「好，得手了……！」
另一名战士对他挥下斧头。如同岩石的矮小身躯及肌肉，是矿人〈Dwarf〉。
哥布林的头盖骨被单刃斧击碎，脑浆四散，用力抽搐一下后断气了。卡Kа酷Ku尐裞網
矿人晃着沾到血的胡须，呵呵大笑，踩住尸体拔出斧头。
「这样我们杀的数量就一样啦！」
「少得意，下次我一定会赢。」
身为头目的战士如此回应道，把剑上的血甩掉后才收进剑鞘。
之前遇到紧急情况的时候，来不及拔出背在背上的剑，所以他现在都把剑鞘挂在腰间。
「看来没人受伤。我放心了。」
见众人毫发无伤，侍奉知识神的秃头僧侣松了口气。
经历数次冒险 ── 其实只是探索遗迹 ── 第一次在野外战斗。
赶走几只哥布林根本不成问题，不过没人受伤还真幸运。
「你那边状况如何？」
「没问题。」
他冷静回答。
是一名装备看起来非常寒酸的冒险者。
断了一根角的铁盔、肮脏的皮甲，绑在手上的圆盾把手也坏了。
他用手中那把要长不长、要短不短的剑，往压在身下的哥布林延髓刺下去。
「一。」
他冷酷地转动长剑，发出喀嚓一声，压断小鬼的背骨。
「……那边二。加起来三吗。」
「嗯。菜虽然不能吃了，好险抢回了羊。太好了太好了。」
头目笑着问「对不对？」半森人少女回答「嗯！」，微笑着抱起小羊。
小羊在平坦的胸前挣扎，试图逃走，却无法从半森人少女纤细的手臂下逃脱。
「真是，待在那么令人羡慕的地方，还有什么不满吗……」
「令人羡慕？」少女歪过头，接着理解了头目的意思，鼓起脸颊骂道：「讨厌！」
「抱歉抱歉。」
头目战士向她道歉后，少女的表情就立刻恢复和缓，抚摸小羊的头。
矿人看着这温馨的画面，「哎呀呀」摇摇头。
「哥布林就是这点程度。」
扛着战斧的矿人兴致缺缺地哼了一声，他回答「是吗」。
他踩住哥布林的尸体，拔出剑，用剑尖将尸体翻过来。
仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。满是脏污的身体散发出异味。
「……看来没有巢穴。」
听他这么说，秃头僧侣摸着脑袋从旁观察尸体。
僧侣可能是已经习惯，伸出手指仔细检查。
「嗯，看这样子，他吃得没有很好。很瘦。是流浪者或过客吧？」
「过客？」
他把剑上的血液甩掉，收进剑鞘，只剩一根角的铁盔歪向一边。
「无家可归……这是人类的说法。『过客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」
「还有呢？」
「不清楚……」
僧侣摸了下光滑的秃头，摇头说道。脸上带着困惑的笑容。
「我对哥布林不是很了解。」
「是吗。」
他只有短短应了声，再度开始观察哥布林尸体。
头目从背后兴致勃勃地看着，亲昵地把手放在他肩上。
「因为杀哥布林只是为了赚买装备的钱嘛。」
头目说「下一件委托好像有点难度」，他喃喃说道「是吗」。
「哥布林吗？」
「不是啦。」头目露出不知道他在说什么的表情。「是探索矿山。」
「听说是没办法挖金矿了~」
「八成有怪物之类的潜伏在矿山里面。」
矿人战士一副知晓原因的样子，对半森人少女点点头。
森人及矿人从神话时代开始关系就不好，难道半森人不一样吗？
那名矿人眯细胡须上方的眼睛，紧盯着他。
「话说回来，真没想到会跟其他冒险者一起狩猎。」
他说得对。
曝尸于此的这些小鬼，袭击附近的村庄时肯定什么都没想。
一个村庄委托冒险者剿灭哥布林，一支团队接受；一个村庄委托冒险者协助防卫，一个人接受。
「哎，这也是某种缘分。毕竟这家伙登记成冒险者的日子跟我同一天。」
不过，只要能顺利拿到报酬就没问题。
头目轻浮地用力拍他肩膀。
「欸，你是单独行动〈Solo〉对吧？可以的话，下次再一起……」
「不。」
他的回应很简洁。
「哥布林。」
语毕，他拔出短剑。
接着粗鲁地剖开小鬼的腹部，动作如同猎人在解体猎物。
半森人少女「呜！」一声吓得叫出来，秃头僧侣脸颊抽搐，问他：
「……你在做什么？」
「调查。」
他像机械一样动着手，淡淡回答，拔出一个内脏。
「我也不是很了解哥布林。」
一行人露出在迷宫里遭遇不明生物般的表情，面面相觑。
有人率先开口说道「走吧」，他们便径自离开，这也是无可奈何。
而他在那里露宿了一晚，确认小鬼的援军没有出现，才踏上归途。
插图03
§
「唔、哇……」
看见眼前的盛况，牧牛妹差点头晕。
冒险者公会 ── 以及聚集在那里的冒险者们。
现在是下午，人是有变少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混乱。
穿着自己的装备，种族、职业、年龄各异的人们，在大厅走来走去。
矿人跟圃人在街上看过，森人倒是只听人说过。
跟她擦身而过的森人女性，美到令牧牛妹眨了好几下眼。
她知道这样很失礼，还是忍不住看得出神，八成是因为这辈子都不会有机会认识森人。
「那我去交货。乖乖在这边等。」
「啊，嗯、嗯，知道了！」
牧牛妹因舅舅的声音回过神来，急忙点头应允。
她看着舅舅走向柜台，杵在原地，突然意识到。
── 他们在看我。
不晓得是因为罕见，还是因为她显得格格不入，来来往往的冒险者不停瞄向她。
脸颊瞬间变烫，牧牛妹反射性低头垂下目光。
── 果然不该跟来。
她心神不宁地扭动身子，这个举动又令她极度害羞。
她隔着刘海偷看四周，目光停在疑似是用来让人等候的长椅上。
坐在那里一定没问题。舅舅回来也能立刻看见。
牧牛妹如此心想，故作熟练迈步而出，以免引人注目。
要是自己因为紧张的关系，走路姿势太过僵硬，真不知道脸都丢到哪去了。
她好不容易走到椅子前面，坐下来松了口气。
── 幸好没人找我说话……
丰满的胸部放松下来，牧牛妹终于开始观察公会内部。
她不经意地寻找起他的身影，可惜没看到那身铠甲。
话说回来……
── ……有各式各样的人耶。
「真是，累死我……」
「还不都是因为你在那么狭窄的地方用那么大把的武器，学学我吧。」
「好了好了，先别管大哥哥大姐姐了……下一件委托是？」
「你也要记住啊。我看看，是调查矿山对吧？跟别队一起。」
「好像是矿山深处有黏泥〈Slime〉之类的怪物冒出来。」
一支团队热闹地聊着天，从旁经过，她呆呆看着那群人。
由扛着大剑 ── 阔剑的战士率领的队伍。
有朝一日，他也会像那样招募同伴吗？
还是说，他已经加入团队，跟同伴一起冒险了？
── 如果是这样……
她大概，肯定，会有点寂寞。
「请问您有什么事吗？」
「哇!?」
突然有人跟她搭话，害她吓得从椅子上弹起来。
心脏扑通扑通狂跳，她按住胸口，回头一看，一名公会职员担心地看着她。
年纪大概比牧牛妹大一点。头发绑成麻花辫的模样，让人觉得很成熟。
「对不起，我没有要吓你的意思……」
「啊，不会，我才该道歉。是我自己容易吓到！」
公会职员愧疚地垂下好看的眉毛，牧牛妹急忙摆手解释。
插图04
「呃，爸……」他还不好意思称舅舅为父亲。「那个，我……这个……」
牧牛妹红着脸低下头。
舌头不听使唤。是因为紧张吗？是因为着急吗？
她做了个深呼吸。这段期间公会职员依然在等她，牧牛妹的声音变得更小了。
「牧场的……」
「啊啊！」
牧牛妹好不容易才挤出这几个字，公会职员瞬间展露笑容。
「谢谢您们一直提供食材。」
「然、然后，那、那个……」
── 为什么以前没有多跟人说话呢？
后悔也没用，总之得把握这一刻。
现在不说出口的话，一定永远讲不出来。什么事都做不到。
── 给我动啊，我的舌头……！
「以后，我也会来帮忙，呃……！」
她拼命发出声音，这次却不晓得要讲什么。
明白自己想传达的意思，却不知道该怎么说。
公会职员对努力尝试开口的牧牛妹露出微笑。
「是的，请您多多关照。」
「请多关照……！」
她主动伸出援手。
牧牛妹终于回过神，柜台小姐面带微笑，优雅地一鞠躬。
看见她晃着线条柔和的腰部及臀部离去的背影，牧牛妹叹息出声。
── 有种大姐姐的感觉……
男人是不是都喜欢那种气质的？
「…………加油吧。」
牧牛妹喃喃自语，默默握住手。
§
他一穿过公会大门，交谈声便戛然而止。
踩着大剌剌的脚步踏进公会的长靴，黏着暗红色污垢。
脏到甚至散发出一股臭味的他每前进一步，冒险者们就面面相觑，交头接耳。
「呜哇，那家伙就是那个人吗……」
「听说他解剖了哥布林？是想把哥布林肝拿去卖喔？」
「一个人跑去杀哥布林啊。常有的事……」
「不过这都第二、第三次了吧，不觉得他也该从杀哥布林毕业了吗？」
想必是先回来的那几位冒险者，在酒馆或其他地方抱怨过。
冒险的结果总是传得很快。
不对，就算其他人没有抱怨，他的外观也很引人注目。整理仪容也是冒险者的职责之一。
「如果他有斥候〈Scout〉或猎兵的技能，或许可以考虑邀他加入。」
「恶，我就算了。我可不想看到有人当着我的面解剖怪物，或是把怪物的皮扒下来。」
「是说，那家伙是凡人〈Hume〉吗？看起来不像圃人……」
「说起来，他到底是男是女？」
「怎么说都不会是女的吧……要赌一把吗？」
「行。」
好奇、猜疑、兴趣，冒险者纷纷瞥向他，窃窃私语。
但他毫不在意，直接走向柜台。
「好了，来去跟柜台小姐报告 ── 唔喔!?」
拿长枪的冒险者兴奋地走向前，一看到他就用力皱起眉头，让路给他走。
他看都不看长枪手一眼，默默走到前面。是插队吗？不，不对。
长枪手嘴巴一开一合，似乎想说些什么，魔女从旁轻轻拉了下他的袖子，要他闭嘴。
── 哎，这样子的人突然出现，确实有点像不死者〈Undead〉。
柜台小姐统统看在眼里。
深呼吸一次。按住私下颇为自豪的胸部，再深呼吸一次。在脸上挂起笑容。
「欢迎回来！委托的情况如何？」
「有哥布林。」
他只扔出这么一句话，便陷入沉默。柜台小姐的笑容也僵住了。
「呃……」
叩叩叩。柜台小姐用浸过墨水的笔尖，在文件上点来点去。
── 怎、怎么办？
她望向旁边求救，可是同事也在忙着接待其他冒险者。
不如说因为他的关系，本来排在自己柜台前的冒险者都跑去其他柜台了。
── 总、总之，只要填好文件就行……
「请、请问有几只呢？」
「三只。没带武器。」
「呃，三只，没有携带武器。」
与委托内容一致。文件上写着出现三只左右的哥布林。
「……」
柜台小姐填写文件的期间，铁盔也一直对着她，动都不动。
── 好、好别扭……！
她并不会感到害羞或尴尬，但这个状态实在有点坐立不安。
更重要的是，报告书上只写「驱除了三只小鬼」是不够的。
她下定决心，仿佛要跟龙战斗般，面向这名神秘的冒险者。
「请、请问您如何剿灭他们的？」
「还有其他团队的冒险者接了委托。他们两只，我一只。」
出乎意料的是，他乖乖回答了。柜台小姐惊讶地眨了下眼。
这样的话……她提心吊胆、有点退缩地询问下一个问题。
「除此之外……」
「除此之外。」
「还有没有，那个，发现其他事，或是做其他事。」
「……我在那边待了一晚，观察情况。不过，没有援兵。」
他低声咕哝道，铁盔微微歪向一旁。
柜台小姐心想「哎呀？」这时好像在思考什么的他，用依然低沉的声音补充：
「那个团队的僧侣说他们可能是过客。是失去巢穴的家伙。」
「原来如此，原来如此……」
── 啊，我懂了。
柜台小姐一面写字，一面扬起嘴角。
沉默寡言，是个有点奇怪的人，不过。
── 什么嘛。只要问他，这个人就会回答。
会好好处理工作。会确实回来。
柜台小姐逐一跟他询问细节，边听他回答边点头。
「那么我重新确认一次。接下委托，前往当地后，遭遇三只哥布林。」
「对。」
他点头。柜台小姐想起玩具点头人偶，笑了出来。
「在当地跟接下其他委托的团队会合，剿灭三只哥布林，没有援兵。」
「嗯。」
「那么，这样委托就完成了。辛苦您了！」
脸上的微笑不是装出来的。是自然而然浮现的。
柜台小姐看着笔记，按照规定程序打开金库，拿出装报酬的金币袋。
剿灭哥布林的报酬。
荒村的人努力凑来的钱。
尽管统一换成金币后，重量会变轻，蕴含在其中的心意并不会因此减少。
他紧盯着放在托盘上的钱袋，随手一抓。
「我之前不是说过吗？接下委托，工作，领取报酬。」
哼哼。她挺起其实有点自豪的胸部，得意地竖起食指。
「那就是冒险者的责任、信赖、信用。」
坐在隔壁的同事望向她，一脸「你在说什么啊」的无奈表情，但她完全不介意。
眼前的他剿灭了哥布林，自己则负责交付报酬，她很高兴彼此的工作都顺利完成。
柜台小姐脑中浮现不安地站在柜台前的那名农夫。
村民肯定也会松一口气。
自己的工作是提供些许帮助，而他完成了那件委托 ──「那，有哥布林的委托吗。」
「咦……？」
整理着文件的柜台小姐歪过头，怀疑自己听错了。
「哥布林。」
铁盔直直面向自己。
排在隔壁队伍的长枪手，露出难以置信的眼神。
── 这个人是不是有问题？
脑中闪过这个念头的，不只柜台小姐。
听见这段对话的公会冒险者，瞬间面露错愕。
柜台小姐吞了口口水。总觉得吞咽声听起来特别明显，声音在颤抖。
「哥布林……吗？」
「嗯。」
他坚定地回答。
然而，大概是因为看见柜台小姐脸上浮现疑惑吧。
铁盔微微倾斜，低沉冷淡的声音接着说道：
「报酬我会收。」
这句话该理解成他明白她的意思了，还是「所以让我接委托」呢？
前去剿灭哥布林的新手冒险者。每天都来委托剿灭哥布林的人。
没回来的人。不愿接下委托的人。
接下委托，平安回来的人。
柜台小姐咬了下嘴唇，吐出一口气。
事已至此，也没办法了。
既然要请他帮忙，就得提供协助。柜台小姐再度将笔泡进墨水瓶。
公会绝对不是职业的互助会，但也没道理不帮助冒险者。
── 应该没有吧？
「哥布林吗。」
「有的。有好几件。」
没必要对八成完全没有察觉到她的感受的他装出笑容。
没办法 ── 她心想。用自然浮现的笑容接待他就可以了吧？不，不行。
「下次可以请您主动跟我报告吗？」
「呣……」
自己被这名不知道在想什么的铁盔男搞得晕头转向。
不念他几句实在不甘心。
「听说您解剖了哥布林？」
「对。」
「会让其他人和冒险者误会的行为，请您以后不要再做了喔？」
她笑咪咪地说，他「呣」了一声。
── 感到困扰了吗？
这让她有点愉快，接着讲出下一句话。虽然一部份是基于好奇。
「话说回来，请问您为什么要做这种事？」
「为了调查。」
「调查什么？」
「哥布林。」
柜台小姐不知道他如此执着于哥布林的原因。
左一句哥布林，右一句哥布林。
他用羽毛笔的笔杆轻轻揉着太阳穴。
「请您自制一点……至少不要做会招人误会的事。」
虽然我想您自己也明白。柜台小姐说道，微微扬起嘴角。
§
她被声音吵醒的时候，天色未明，还是暗蓝色。
「嗯……唔唔……」
她窸窸窣窣在床上扭动身躯，一颗头从毯子里探出来，望向窗外。
离天亮还有一段时间，位在深夜与早晨间的时段。连鸡都还没醒。
可是，她确实听见了。细微的……大剌剌的脚步声。
「……他、回来了？」
牧牛妹一面留意不要弄出声音吵醒舅舅，从床上钻出来。
空气中残留着浓厚的夜晚气息，毫不留情包覆住肌肤，害她抖了一下。
她穿上尺寸不合的内衣裤及衬衫，点燃还没烧完的蜡烛。
悄悄走出房外，战战兢兢走在鸦雀无声的家中。
如果不是他回来就可怕了，因此她在途中捡起木柴，用一只手握住。
「呃……」
然后走到他房间。门关得紧紧的，她吞了口口水。
牧牛妹轻轻敲门，推开一条缝隙，从门缝窥探室内。
「你回来了……？」
没有回应 ── 不对，没有人的气息。
床还是一样没有被动过的迹象。毯子是折好的，房内也几乎没放东西。
牧牛妹悄声无息地走进去，积在地板上的薄薄一层灰尘随之扬起。
「……不在？」
不过，细微的声音再度传来。
搞不好是她的错觉，或是希望，但她确实听见了。
在家中 ── 不，不是。
「外面……吗？」
── 对喔，之前好像是说把仓库借给他用……？
很久没有使用过的老旧仓库。难道他在那边？
牧牛妹整理好衬衫衣领，缓缓推开大门。
一开门，黎明的风就从外面吹进来，如刀刃般划过肌肤。
现在明明是春天，冬天的寒意似乎还没散去，这阵风非常冷。
蜡烛快被吹熄了，牧牛妹急忙用手护住，吁出一口气。
── 穿这样子出门会不会很没羞耻心？
这个念头掠过脑海，可是又没人在看。
她踩到草地上，任夜露、朝露沾湿没穿鞋子的脚，迈步而出。
仓库的黑影浮现于群青色的天空中。
屋顶跟墙壁都有破洞，再加上牧草随风摇晃的沙沙声，如同一栋废屋。
── 对喔，我几乎没有进过这里……
五年前来到牧场的时候，这里好像就是这个样子。
记得她第一天在牧场里面探险，也有进过仓库。
「……呜。」
其实是错觉吧？牧牛妹后退一步。
没有人在。不可能有人。谁会一个人跑到这种小鬼会潜入的地方。
小鬼 ── 哥布林。
想到尚未亲眼目睹的怪物，牧牛妹摇摇头，头发跟着晃动。
她轻轻推开吱嘎作响的门。
「欸……你在吗……？」
然后轻声呼唤，昏暗的室内却没有传来回应。
她眨眨眼睛，让眼睛习惯黑暗，用蜡烛照亮仓库。
「……!?」
倒抽一口气。
如她所料，在黑暗的角落看见他的身影。
是亡者还是亡灵？蜡烛照亮的，是破破烂烂的甲冑。
角断掉的铁盔、肮脏的皮甲、手上绑着圆盾、腰间配剑的男人。
他像缩在那里般，把身体挤进废屋的角落。心脏剧烈跳动。
铁锈味和些微的臭味窜入鼻腔。在牧场工作时闻惯的气味，血和内脏的味道。
牧牛妹表情瞬间僵住。她反射性蹲下来，凑到他旁边。
「欸、欸，没事吧!?你受伤了吗!?」
「……」
没有回答。
铁盔僵硬地转过来面向她。有种隔着面罩看见那双红眼的感觉。
「不。」他低声回答，慢慢站起来。「不是。」
牧牛妹被他吓到，一屁股跌坐在地上。
她变得得抬头仰望他，急忙拉下衬衫遮住身体。来不及了。脸颊好烫。
「呃，啊，那个……」
「只是在休息。」
声音有点沙哑，是因为刚睡醒吗？牧牛妹心不在焉地想。
他从放在角落的水壶里，将不晓得什么时候装的水灌进口中。
牧牛妹揪着衬衫，缓缓起身。
「休息……」
── 在这里？
勉强能遮风挡雨的破屋。连床都没有，坐在地上……
── 休息？
「睁着一只眼也睡得着。」
这称不上回答。至少不是牧牛妹想听见的回答。
他在目瞪口呆的牧牛妹面前，俐落地将装备重新固定好。
「你说够了。」
「休息够了…………」
牧牛妹迅速扫过他的装备。
剑、盾、铠甲、头盔。她当然不怎么了解。
可是，怎么看都是冒险回来后的模样。
想要说话的喉咙颤抖着。牧牛妹的手在丰满的胸部前紧紧握拳。
「你、你要去哪里……？」
「哥布林。」
他只扔了这么一句话。
唯有调整武器的喀嚓声，在昏暗的仓库中回荡。
牧牛妹发现手中的蜡烛熄了，但她不打算重新点燃。
── 是吗。
她以为他回来后，就会有什么东西自动开始产生变化。
结果自己还是停留在五年前，所以他一定也 ── ── 停留在那一天。一切都是。
那么自己该怎么做才好？牧牛妹双手用力握拳。
他已经整顿好装备。系好带子，带上武器，背起行囊。
「啊……」
他一语不发，从想要说些什么的她旁边经过。
牧牛妹急忙回头，他已经走出吱嘎作响的门外。
逐渐远去的背影。他又要独自前往其他地方。
这令她心痛到了极点，五官都皱在一起。
「我等你回来！」
记忆如同闪光般重现。
幼稚的争执。
泪水从眼眶泛出，他也被自己弄哭了。
早上。在双亲的目送下乘上马车。坐在后面回头望去。他不在。
回去后想对他说的话。没能回去的地方。
自己回不去了。没有回去。回不来了。
不是的。她受够了。
「我会等你，所以，这次 ── 」
── 希望你一定要回来。
这句话有没有传达给他，牧牛妹并不知道。
觉得他回头看了自己一眼，八成也是错觉。
因为不晓得是朝阳的关系还是其他因素，视线十分模糊，无法判断。