治平三年五月初，福宁殿西暖阁。浓重的药味混杂着空气中，弥漫着一种沉重的气息，仿佛有一座无形的大山压在每个人的肩上，让人喘不过气来。窗外的光透过窗的缝隙洒进来，却无法照亮这充满压力的大殿。

他裹着的薄毯，斜倚在软榻上，目光浑浊地扫过阶下肃立的几位重臣：韩琦、富弼、文彦博、曾公亮、欧阳修和吕公弼。气氛凝重，西北情报的巨压如同云，沉甸甸地压在每个人心头。

太子赵顼（此时已正式册立）身着玄色储君常服，立于御阶之侧。他身姿挺拔，面容沉静，目光深邃如渊。他微微侧身，对英宗躬身道：

“父皇，儿臣欲引荐二人，或可解西北筑堡燃眉之急，乃至为日后平夏大业，埋下伏笔。”

英宗疲惫地抬了抬手，示意准奏。殿门轻启。两名身着青绿官袍的年轻官员躬身而入。一人面容清癯，目光炯炯有神，透着学者特有的专注与热忱，正是水部郎中兼提举东南盐场沟渠引排营田使——沈括（字存中）。

另一人，身形魁梧，面容刚毅，眉宇间带着一股久历边事的沉稳与锐气，却只是个微末小官打扮——建昌军司理参军王韶（字子纯）。

“臣沈括（王韶），叩见陛下！叩见太子殿下！”

二人齐声拜倒。

“平身。”

英宗声音嘶哑，

“太子荐尔等有何良策？”

沈括率先起身，从随行小吏手中接过一只蒙着粗布的漆盘。他深吸一口气，眼中闪烁着一种近乎痴迷的兴奋光芒，猛地揭开粗布！一股更浓烈的、混合着海腥与石灰的气息瞬间弥漫开来！盘中并非金银珠宝，而是一堆灰白色的、看似寻常的粉末！粉末旁，还放着几块形状不规则、颜色灰暗、却异常致密的硬块，以及几块用这种灰泥粘合在一起的青砖、石块！

“陛下！诸位相公！”

沈括的声音带着难以抑制的激动，“此物，名曰——‘蜃灰’！”

“蜃灰？”

韩琦眉头微蹙，鹰隼般的目光扫过那堆粉末，

“此非寻常石灰？”

“非也！”

沈括摇头，语速极快，

“石灰取于山石，蜃灰源于沧海！”

他拿起一枚灰白色的贝壳碎片，

“此乃东南沿海常见之牡蛎、蛤蜊等贝类外壳！臣督盐场沟渠时，见渔民堆积如山，弃之如敝履！忽思古方有‘蜃炭’（注：古代已有用贝壳烧灰记录，但未大规模用于军事）之说，遂命人取之，以盐场煎盐之高温炉窑煅烧！去其有机，存其钙质！再研磨成粉，便是此‘蜃灰’！”

他拿起一块灰暗硬块，用力敲击，发出沉闷的金石之声：

“此乃蜃灰粉，混以筛净河沙、熬煮糯米汁液、并捶打柔韧之麻刀（麻纤维）！以一定比例调和，加水搅拌成浆！干固之后”

他猛地将硬块砸向地面青砖！

“砰！”

一声闷响！青砖碎裂！而那灰暗硬块，竟只崩掉一小角！

“嘶——”