腊月伊始，汴京城便浸入了年关特有的忙碌与喧嚣之中。

街头巷尾，采买年货的人流摩肩接踵，酒肆茶楼悬挂起大红灯笼，空气中弥漫着炮仗硝烟和食物的混合香气，驱散了冬日的凛冽。

忠勇侯府内，亦是另一番忙碌景象。

身为礼部尚书的江尚绪，到了年尾更是忙得脚不沾地。

祭祀、朝贺、番邦使节觐见、各类庆典仪轨诸多事宜皆需礼部统筹规划，不容有失。

他常常是天未亮便出门上朝、衙门视事，直至深夜方归，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利，处理起公务来一丝不苟。

周氏心疼丈夫，每日吩咐厨房备好参汤补品，又叮嘱下人行事格外小心，莫要添乱。

江琰的澄意斋却仿佛一方独立的静土。

但他也并非一味死读。

深知会试连考九日，不仅考验学识，更是对体力的极大挑战，他为自己制定了严格的作息表。

每日上午雷打不动地研读经史策论，下午则抽出整整一个时辰，不再仅仅满足于简单的活动筋骨，而是正经八百地跟着江石之前的武师傅——如今已正式成为他贴身护卫的陈韬——习武强身。

陈韬教学严谨，不花哨，教的皆是战场上总结出的实用技巧，重在锻炼耐力、爆发力和反应速度。

起初，江琰这具被这娇生惯养的柔弱身体颇感吃力，一套简单的拳法练下来便气喘吁吁。

但他心志坚定，毫不懈怠，咬牙坚持。

陈韬见状，也渐渐用心教导。

一段时间下来，江琰明显感觉精气神旺盛了许多，手臂腰腿都有了力气，不再是那个手无缚鸡之力的文弱书生模样。

这日午后，江琰刚练完一套拳，正用布巾擦汗，陈韬在一旁沉声道：

“五公子，您如今底子薄，欲在春闱前有所成，需配合药浴疏通筋骨，祛除疲乏。属下知晓几个方子，或可一用。”

江琰闻言，心中一动，想起谢无拘那神妙的医术，便道：

“陈师傅有心了。药浴之事，我或许可请教一位朋友。你的拳脚功夫已让我受益良多。”

他并非不信任陈韬，而是觉得谢无拘或许能有更精妙的法子。

陈韬并不多言，点头称是。

年关愈近，府中筹备年事也到了紧要关头。

这日，门房来报，靖远伯府遣人送来了年礼。

自从上次运河同船归来，靖远伯府与侯府走动便密切了些。

周氏亲自接待，回礼亦十分丰厚。

然而，负责清点礼物的管家却悄悄向江尚绪回禀，礼物中夹带了一封靖远伯写给江尚绪的私信。

江尚绪阅后，面色如常，只将信纸就着烛火焚了，吩咐管家不必声张。

此时若是江琰在场，都要惊讶父亲何时与靖远伯私下有联系。

腊月二十三，小年。

祭灶过后，府中的年味愈发浓郁，一家人聚在正院用膳。

宴至中途，门房来报：“四姑奶奶回府了。”

话音未落，只见一个身着石榴红缂丝斗篷、身形略显单薄的身影走了进来，正是江琰的四姐，嫁入荣国公府的江玥。

她取下风帽，露出一张清瘦却依旧难掩秀丽的容颜，只是眉宇间锁着一股化不开的轻愁，眼底带着些微红肿的痕迹。

“女儿给父亲、母亲请安。”